¿Cómo cultivan toda esa hierba? Dentro de un nuevo 270.000

Jul 27, 2023

Volley Hayhurst acababa de terminar de ponerse una bata de laboratorio desechable cuando miró su teléfono móvil y soltó un entusiasta “¡Sí!”

“Mi teléfono está explotando. Los resultados acaban de llegar”, dijo Hayhurst, vicepresidente de operaciones de las nuevas instalaciones de cultivo y envasado de cannabis de 270,000 pies cuadrados de Columbia Care en Vineland, Nueva Jersey. “Tenemos algo divertido y nuevo para el mercado”.

Es un caramelo de agua salada con infusión de THC, un favorito de Shore que la compañía lanzará pronto en Delaware y que probablemente lo seguirá eventualmente en Nueva Jersey.

La demanda de marihuana recreativa ha resultado tan fuerte en Nueva Jersey desde que comenzaron las ventas en abril que todavía hay colas todos los días afuera de la mayoría de las 17 tiendas que la venden. Los adultos pueden comprar hasta una onza de cannabis en una visita. Pueden comprar flores secas, aceites concentrados, resina, fórmulas para vapear, tinturas, tópicos, jeringas, pastillas y masticables suaves. Pero no se permiten productos comestibles perecederos como los brownies. Nueve tiendas venden marihuana sólo para uso médico.

Según la ley estatal, toda la marihuana vendida en Nueva Jersey debe ser cultivada en el estado por cultivadores autorizados; los propietarios no pueden cultivar los suyos propios.

Entonces, ¿cómo se cultiva suficiente marihuana para satisfacer la demanda?

Para Columbia Care, las plantas comienzan en las dos instalaciones de la empresa que cotiza en bolsa en Vineland, condado de Cumberland: su planta original de 50,000 pies cuadrados y la que abrió en junio y que equivale a poco menos de cinco campos de fútbol.

La mayoría de las macetas comerciales se cultivan en interiores, donde la seguridad, la limpieza, la temperatura, la humedad, la luz y el flujo de agua se pueden controlar con precisión.

Columbia Care, con sede en Nueva York, se describe a sí misma como uno de los cultivadores y fabricantes más grandes y experimentados de la industria, que opera tanto en EE. UU. como en Europa. Actualmente está siendo comprado por Cresco Labs, con sede en Chicago, que tiene operaciones de cannabis en 10 estados.

Columbia Care vende a través de sus tiendas Cannabist en Deptford y Vineland, y planea abrir una tercera en Mays Landing.

Otras empresas de marihuana que operan en Nueva Jersey incluyen Apothecarium, fundada en San Francisco, que opera tres tiendas. Curaleaf opera dos tiendas y Ayr Wellness, con sede en Miami, opera tres tiendas bajo la marca Garden State Dispensary.

Hayhurst, junto con Cori Griffith, gerente de operaciones, y Alex Anthony, gerente de cultivo, dieron a The Inquirer un recorrido por la planta de Columbia Care a finales de julio para explicar el proceso de cultivo. El Inquirer acordó no tomar fotografías ni videos de ciertos métodos o maquinaria patentados.

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El primer paso literal dentro de Columbia Care incluye un baño para zapatos.

Todos los trabajadores y visitantes deben usar batas de laboratorio, redecillas para el cabello y protectores de zapatos para evitar la contaminación. Y cada uno entra en un baño esterilizante antes de entrar a cualquiera de las cavernosas habitaciones. El interior de la instalación se asemeja a una limpia planta de chips de computadora, o incluso a un hospital con pasillos largos, anchos y blancos y puertas seguras.

Anthony, que estudió agricultura en la Universidad Estatal de Iowa, dijo que hongos, virus y otros contaminantes pueden colarse en el edificio. Y una vez que están dentro, dijo, son difíciles de eliminar.

Si alguien, por ejemplo, pisara una colilla afuera, dijo Anthony, “podría ser un vector del virus del mosaico del tabaco”.

Se sabe que ese virus ataca y frena el crecimiento de las plantas y, a menudo, lo transmiten los trabajadores agrícolas. Una vez que una planta está infectada, no existe cura química.

Y hay mucho terreno que cubrir con zapatos: el antiguo almacén de envío y logística en West Park Avenue ha sido renovado específicamente para operaciones de marihuana y emplea a 35 personas a tiempo completo. Actualmente se utilizan unos 50.000 pies cuadrados, y ahora unos 20.000 pies cuadrados están dedicados a plantas a medida que la empresa aumenta su producción.

Todos los productos relacionados con la marihuana comienzan como una combinación de dos especies de cannabis: sativa, conocida por un subidón estimulante, o índica, conocida por una experiencia más suave.

Los cultivadores experimentan con varias semillas para encontrar la combinación adecuada de sativa o índica. Buscan el nivel deseado de THC, el principal ingrediente psicoactivo de la marihuana (33% sería muy alto), y terpenos, compuestos químicos que producen combinaciones únicas de sabor, aroma y color. Por ejemplo, 10 semillas pueden producir una planta que tenga las cualidades genéticas que un productor desea o exigen los clientes.

Esa semilla se convierte en una planta madre: una planta de marihuana madura que puede convertirse en parte de una variedad patentada por el cultivador y producir cientos de clones.

En las instalaciones de Columbia Care, los trabajadores examinan filas y filas de plantas madre, almacenadas en estantes móviles, blancos, con estructura de acero y de varios niveles, que se asemejan a algo que se usa dentro de un archivo de biblioteca. Los trabajadores toman pequeños esquejes de las plantas y los colocan en una solución nutritiva como clones.

Finalmente, los esquejes se trasplantan al suelo en terrarios de plástico y se etiquetan por cepa o genotipos que se sabe que producen rasgos exclusivos de una marca. Anthony dijo que usar esquejes de una planta madre garantiza que los clientes obtengan la misma experiencia con una variedad particular cada vez. La empresa cultiva hasta 12 cepas, pero se basa principalmente en entre cuatro y ocho.

Las plantas madre suelen crecer alrededor de un metro de altura en las instalaciones, dijo Anthony.

Los trabajadores tienen cuidado de no tomar demasiados esquejes del mismo árbol, pero eventualmente las propiedades genéticas de una planta madre se degradan y el ciclo comienza de nuevo con una nueva planta madre.

Griffith dijo que en estados más grandes con mercados bien establecidos, una sola planta madre puede valer millones debido a todos los esquejes que produce y se vende a otras empresas. Los cultivadores autorizados en Nueva Jersey pueden transportar semillas a través de las fronteras estatales porque no contienen THC, pero cualquier planta o esqueje debe permanecer dentro de las fronteras estatales.

Considere que un frasco de 3,5 gramos (1/8 de onza) de la flor Runtz Muffin, utilizada para liar porros, se vendía la semana pasada en la tienda Cannabist de Columbia Care en Vineland por alrededor de $47. Es parte de la línea Triple 7 de la compañía, que incluye otros híbridos como Hot Rod y, el más nuevo, Watermelon Sorbet.

Los esquejes del árbol madre se trasladan a una habitación equipada con potentes luces de cultivo que brillan de ocho a 14 horas al día.

"Aquí es donde el ciclo de la luz comienza a cambiarlo todo", dijo Anthony.

La luz está calibrada para garantizar la cantidad adecuada de fotosíntesis para que las plantas florezcan. Los trabajadores separan los estantes girando manivelas, lo que les permite llegar a los niveles superiores. Una flor puede tardar de ocho a 12 semanas en alcanzar el tamaño y el color necesarios para la cosecha.

Las flores se llevan a una máquina clasificadora y empaquetadora de alta tecnología, donde se dejan caer en una tolva de acero plateado que se asemeja a una lámpara de discoteca futurista. La tolva contiene 14 básculas que clasifican las flores por tamaño y peso hasta el gramo.

Durante el recorrido, los clasificaban y empaquetaban manualmente mientras se reiniciaba la máquina.

Las flores caen en frascos, que se tapan, se sellan y se etiquetan.

La máquina "fue hecha originalmente para otros envases de alimentos", dijo Griffith. “También se ha modificado un poco para incluir cannabis. Estos florecen y pueden producir gomitas y tabletas... Esto suele funcionar todo el día, todos los días”.

Mientras hablaba, se había formado una fila de al menos 10 personas afuera de la tienda de la compañía en Delsea Drive en Vineland para comprar el producto terminado.