Opinión

Jun 23, 2024

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Después de mi columna de la semana pasada instando al sector de la salud a considerar los costos ambientales de la atención médica, muchos lectores escribieron para preguntarme por qué no me refería al "elefante en la habitación". Como escribió Bob de Oregón: “Cada vez que voy al hospital, veo plástico por todas partes. Se envuelve todo en plástico y luego se tira todo. ¿Por qué no pedimos a la industria de la salud que reduzca su uso de plásticos?

Bob tiene razón. Cada día, los centros de salud estadounidenses generan 14.000 toneladas de residuos. La hospitalización de un paciente genera casi 34 libras de desechos cada día. De esos residuos, hasta el 25 por ciento es plástico.

Los plásticos son omnipresentes en el cuidado de la salud hoy en día, pero no siempre fue así. Hace varias décadas, los suministros médicos se fabricaban habitualmente de metal, tela y vidrio. Ahora es difícil encontrar artículos que no estén hechos de plástico o que no estén envueltos en él.

Las razones detrás de ese cambio eran justificables: los médicos ocupados priorizan la eficiencia y es conveniente abrir un paquete y encontrar un kit de procedimiento que sea nuevo, estéril y listo para usar. La economía también jugó un papel importante, ya que a menudo es más barato comprar plásticos desechables que someter artículos reutilizables a procedimientos de esterilización.

Pero, como mencioné antes, debería ser una gran preocupación para la industria de la salud que la atención médica en sí misma esté perpetuando la crisis climática. La contaminación que provoca el sector perjudica no sólo al planeta sino también a la salud de nuestros pacientes.

Algunos líderes hospitalarios están demostrando que es posible reducir el uso de plástico de un solo uso. Un punto positivo es el cambio de batas de plástico desechables a aquellas que se pueden lavar y reutilizar entre 75 y 100 veces. Un estudio encontró que las batas reutilizables redujeron la generación de desechos sólidos en un 84 por ciento y redujeron las emisiones de gases de efecto invernadero en un 66 por ciento. Otro descubrió que estas batas son clínicamente superiores a las desechables; es menos probable que se rompan y desgarren y aumentan la protección contra infecciones para el usuario.

Muchos hospitales están haciendo este cambio. UCLA Health utilizaba 2,6 millones de batas de aislamiento desechables cada año, generando más de 230 toneladas de residuos en vertederos. Al cambiar a los reutilizables, redujo drásticamente el desperdicio y ahorró aproximadamente 450.000 dólares al año.

Como beneficio adicional, debido a que el sistema de UCLA alteró su práctica antes de la pandemia, no experimentó el aumento de costos de las batas de un solo uso durante el apogeo de la covid-19 impulsado por la interrupción de la cadena de suministro global y la escasez de equipos de protección a nivel nacional. . Los hospitales de UCLA también evitaron la crítica escasez de batas que enfrentan otros centros de atención médica.

De manera similar, la Clínica Carilion, con sede en Virginia, evitó la escasez al dejar de depender de las batas de un solo uso. Durante los primeros tres años después del cambio en 2011, eliminó casi 515 000 libras de desperdicio y ahorró más de $850 000. Otro conjunto de hospitales de Virginia, el Inova Health System, se asoció con una empresa de ropa deportiva para diseñar y producir batas reutilizables personalizadas que, según se informa, se ajustan mejor, son más cómodas en cuanto a temperatura y más fáciles de poner y quitar.

Si tales cambios son mejores para el medio ambiente y reducen los costos sin impactos negativos en la atención al paciente, ¿qué impide una adopción más generalizada? Una razón es la idea errónea de que volver a utilizar materiales reutilizables generará más costos o generará mayores ineficiencias. Los proveedores y administradores de instituciones que han implementado cambios con éxito deberían compartir ampliamente sus historias y mejores prácticas.

Otra razón es que los incentivos no están alineados a favor del cambio. Aquí es donde las agencias reguladoras pueden empujar al sector de la salud. La Administración de Alimentos y Medicamentos puede ayudar a motivar a los fabricantes a cambiar a materiales reutilizables, y los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid pueden ser más agresivos a la hora de presionar a los hospitales para que cumplan los objetivos de sostenibilidad.

Hay muchos productos de plástico de un solo uso que no tienen una alternativa reutilizable asequible y clínicamente comparable. La investigación debería centrarse en el diseño de materiales resilientes que puedan desinfectarse y reutilizarse, como instrumentos de metal y vidrio.

Como nos ha recordado recientemente el humo de los incendios forestales canadienses, existe un estrecho vínculo entre el medio ambiente y la salud humana. El sector de la salud debe hacer más para disminuir su impacto en el deterioro del medio ambiente y, al hacerlo, ayudar a salvaguardar el bienestar de nuestros pacientes.

¿Conoce innovaciones específicas en el sector de la salud que estén ayudando a reducir su impacto en el medio ambiente? Me encantaría saber de usted. Por favor sigan enviándome sus comentarios y preguntas.